Sur les débris des sections de la Première Internationale Socialiste (fondée en 1864), s’érige le «Parti socialiste belge». En 1879, ce Parti publie un manifeste réclamant le suffrage universel car il rendrait «presque impossible la corruption et les fraudes électorales (…), il donnerait une gamme plus variée et plus étendue d’opinions à la représentation nationale, il ferait l’éducation politique du peuple, enfin, (…) il fournirait aux classes laborieuses un moyen légal de revendication et il amènerait pacifiquement les réformes nécessaires».

À l’initiative du Parti socialiste belge se déroule, dans les rues de Bruxelles, la première manifestation pour le suffrage universel.

Elle a lieu le 15 août 1880, l’année du cinquantenaire de l’existence de la Belgique.

Se sentant menacés, bourgeois catholiques et libéraux, alors en pleine guerre scolaire, se regroupent. En juillet 1883, ils repoussent une proposition de loi déposée par six radicaux en vue de réviser la Constitution au sujet du cens électoral. La discussion se poursuit néanmoins jusqu’à ce que la loi, dite des «capacitaires», soit votée. 130.000 électeurs de plus au niveau provincial et communal sont introduits dans le corps électoral.