Le système de sécurité sociale des travailleurs salariés tel que nous le connaissons aujourd'hui a été institué par l'Arrêté-loi du 28 décembre 1944. Le principe novateur en est l'assurance obligatoire de tous les travailleurs, ouvriers et employés. Elle garantit le versement d'une pension de retraite, un revenu de remplacement en cas de chômage, de maladie et d'invalidité, un pécule de vacances et des allocations familiales. Elle organise également un remboursement de frais occasionnés par les soins de santé.
Ce système est alimenté par une retenue sur le salaire, une quote-part patronale et des subsides de l'État.
Le champ d'application de la Sécurité sociale sera progressivement élargi.

La Sécurité sociale est une conquête capitale qui fut préparée pendant la guerre par des représentants politiques, syndicaux et patronaux réunis clandestinement qui élaborèrent un projet d'accord de solidarité sociale dit «Pacte social». Ce document traçait les grandes orientations de la politique sociale de l'immédiat après-guerre. Il prévoyait une série de mesures afin de préserver le pouvoir d'achat, de renforcer le rôle des commissions paritaires et surtout d'instituer un système de sécurité sociale.

Dans un système économique basé sur le profit, elle introduit une autre logique: celle de la solidarité.