La situation économique internationale, qui se détériore à partir de 1929, fait sentir pleinement ses effets en Belgique au début des années trente. La diminution des débouchés, les dévaluations opérées par des pays tiers, entraînent un accroissement du chômage dans des proportions alarmantes.
Le Gouvernement catholico-libéral au pouvoir impose alors une politique de déflation sévère: la relance de l'économie passe par une baisse des prix de production. Dans la pratique, cela débouche sur des mesures qui touchent particulièrement les travailleurs: diminution des traitements et des pensions, réduction des salaires et des allocations de chômage, augmentation des impôts et des tarifs douaniers.
L'épuisement des gisements et les conditions difficiles d'exploitation rendent l'industrie minière wallonne particulièrement vulnérable. Le patronat se lance dans une politique de rationalisation en fermant des puits, ou encore, en exigeant l'augmentation de la production par ouvrier. Les conditions de travail et de vie ne cessent de se détériorer.

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La crise pétrolière de 1973 rend les perspectives d'avenir économique de la région liégeoise plus sombres encore d'autant que les fermetures d'entreprises s'enchaînent depuis le début des années soixante. À ces faits s'ajoute l'internationalisation des activités économiques: les centres de décision se déplacent vers l'étranger ou vers un niveau supranational. Les négociations entre les partenaires sociaux (patrons et syndicats) n'aboutissent pas. La crise des années 1980 ne fait qu'accentuer cette situation. Les organisations syndicales ont de plus en plus de difficultés à faire valoir leur point de vue. Elles sont confrontées à la politique du fait accompli et tentent, si possible, de sauvegarder les acquis sociaux.

Ce sont principalement les femmes, les jeunes et les travailleurs peu qualifiés qui subissent la crise de plein fouet.