(Collection FN Herstal)

(Collection Carhop)

Chambre de tailleur à domicile.

Les conditions de travail sont inhumaines. Les journées sont longues: 10 à 12 heures de travail sont des moyennes fréquentes. Les lieux de travail sont malsains : les ateliers sont mal éclairés, mal aérés, l’hygiène est inexistante. Les accidents sont nombreux, les maladies professionnelles aussi. On ne vit pas vieux quand on est travailleur!
Ducpétiaux, dans son ouvrage sur la condition physique et morale des jeunes ouvriers publié en 1843, constate que l’ouvrier est considéré comme un instrument ou un outil… «Lorsque l’outil est ébréché, on le rejette, lorsque l’instrument est usé, on le remplace. Pour un homme qui meurt à la tâche, il y en a dix tout prêts à subir la même chance pour aboutir à la même fin… ». Une catégorie de travailleurs est particulièrement exploitée: ce sont les ouvriers à domicile. Tisserands, éjarreurs, couteliers, dentellières travaillent de longues journées, dans une seule pièce qui sert à la fois d’atelier et de logement.
Pour être embauché, l’ouvrier est tenu de posséder un livret qu’il dépose au bureau de l’entreprise lors de son engagement. C’est une véritable arme entre les mains du patron. Sur le livret est indiqué le contrat passé entre l’ouvrier et le patron. Si l’ouvrier veut quitter l’entreprise, le patron peut lui refuser de lui rendre son livret tant qu’il estime que le contrat n’a pas été exécuté.
Dans le domaine du droit civil, l’inégalité existe aussi. En cas de contestation relative au salaire, l’ouvrier doit apporter les preuves de son accusation, le maître, lui, est cru sur parole. En cas de litige entre patrons et ouvriers, l’affaire est portée devant un tribunal spécifique: le conseil des prud’hommes. Il est composé de fabricants, de commerçants, de contremaîtres, d’ouvriers patentés… c’est dire que les jugements ne se feront pas souvent en faveur de l’ouvrier !